De ZX81 heeft verschillende opvallende kenmerken, zoals een eenvoudige joystickbesturing, een 1 MHz Z80-processor en slechts 1 KB RAM, dat uitbreidbaar is tot 64 KB. Het apparaat heeft een monochroom beeldscherm en gebruikmaakt van een rubberen toetsenbord. Een bijzonder aspect is de mogelijkheid om grafische programma's te draaien, wat het een uniek apparaat maakt in zijn tijd.
Om de ZX81 aan te sluiten op een moderne monitor, heb je een aangepaste AV-kabel of een adapter nodig, aangezien de ZX81 oorspronkelijk was ontworpen voor gebruik met oudere televisietoestellen. Je kunt een connector gebruiken die de output van de ZX81 omzet in een standaard VGA- of HDMI-signaal. Er zijn online handleidingen beschikbaar die je stap-voor-stap helpen bij deze aansluiting.
Op de ZX81 kun je een verscheidenheid aan software gebruiken, waaronder basisprogramma's geschreven in de programmeertaal BASIC, evenals eenvoudige spelletjes en utiliteiten. Er zijn ook enkele databasetoepassingen en tekstopmaak programma’s die de functionaliteit van de ZX81 uitbreiden. Je kunt zelfs zelf software programmeren als je wilt experimenteren met programmeren.
Ja, er zijn verschillende accessoires beschikbaar voor de ZX81 die het gebruik kunnen verbeteren. Denk aan uitbreidingsmodules die extra geheugen toevoegen, of speciale toetsenborden die de gebruikservaring kunnen verbeteren. Sommige enthousiastelingen bieden ook mod kits aan waarmee je de prestaties van je ZX81 kunt verbeteren, zoals snellere processoren of aangepaste grafische outputs.
Om je ZX81 goed te onderhouden, kun je het apparaat regelmatig schoonmaken om stof en vuil te verwijderen. Zorg ervoor dat je voorzichtig omgaat met de toetsen en het scherm, en bewaar het in een droge, veilige omgeving om schade te voorkomen. Het is ook een goed idee om de voeding regelmatig te controleren om te zorgen dat alles goed werkt, en eventuele losse verbindingen tijdig te bevestigen.