De belangrijkste kenmerken van old school hip hop zijn de simpele, vaak upbeat ritmes, de herkenbare raps die vaak over het dagelijks leven gaan, evenals het gebruik van samples uit funk en disco. De stijl omvat vaak ook een speelse en creatieve benadering van het rappen, waarbij de nadruk ligt op het vertellen van verhalen en het vermaken van het publiek.
Old school hip hop heeft een enorme invloed gehad op de hedendaagse muziek. Veel moderne hip hop artiesten putten inspiratie uit de beats, ritmes en technieken die in de jaren '70 en '80 zijn ontwikkeld. Elementen zoals het gebruik van samples, de rol van de DJ, en de focus op teksten zijn allemaal terug te vinden in de muziek van vandaag. Het labelen van verschillende subgenres binnen hip hop komt ook voort uit deze vroege invloeden.
Vinyl is een populair formaat voor hip hop liefhebbers vanwege de warme, authentieke geluidskwaliteit die het biedt. Veel fans waarderen de fysieke ervaring van het draaien van platen, die een connectie creëert met de muziek die je niet krijgt met digitale formats. Bovendien zijn vinylplaten vaak voorzien van unieke artwork en limited editions, wat ze aantrekkelijk maakt voor verzamelaars.
Enkele van de meest invloedrijke artiesten in de old school hip hop scene zijn onder andere Grandmaster Flash, Afrika Bambaataa en Run DMC. Deze artiesten hebben niet alleen de muziekstijl vormgegeven, maar ook de cultuur rondom hip hop gepopulariseerd. Hun innovatieve manieren om beats en raps te combineren, hebben de weg gebaand voor toekomstige generaties artiesten.
De rol van de DJ in de old school hip hop muziek is cruciaal. De DJ was vaak degene die de muziek mixte en live optrad, waarbij hij verschillende platen aan elkaar koppelde en originele beats creëerde. DJ's zoals Kool Herc en Grandmaster Flash hebben technieken ontwikkeld zoals scratching en beat juggling, die niet alleen het geluid van hip hop hebben veranderd, maar ook de manier waarop mensen naar muziek luisteren en genieten.