Irving Penn ontwikkelde zijn unieke stijl door een combinatie van technische vaardigheden en een sterke artistieke visie. Hij begon zijn carrière als illustrator en leerde de basisprincipes van compositie en licht. Vervolgens experimenteerde hij met verschillende technieken en materialen, zoals het gebruik van achtergronddoeken en bijzondere belichting. Zijn aandacht voor detail en zijn vermogen om een intieme sfeer te creëren, maakten zijn werk herkenbaar en vernieuwend.
De werken van Irving Penn zijn vaak doordrenkt met thema's als schoonheid, cultuur en de menselijke ervaring. Hij onderzocht de identiteit van zijn onderwerpen door middel van portretten en stillevens, waarbij hij alledaagse objecten en mensen in een nieuwe context plaatste. Vooral zijn straatportretten en essentiële stillevens benadrukken de relatie tussen de subjecten en hun omgeving.
De portretten van Irving Penn zijn bijzonder vanwege zijn vermogen om de essentie van een persoon vast te leggen. Hij gebruikte een enorme aandacht voor details en werkte vaak met een scala aan belichtingen om de natuurlijke schoonheid van zijn onderwerpen te benadrukken. Door zijn geduld en vermogen om een vertrouwensband op te bouwen, stelde hij zijn onderwerpen op hun gemak, wat resulteerde in authentieke en emotionele beelden.
Irving Penn heeft de modefotografie aanzienlijk beïnvloed door de manier waarop hij mode en ontwerpers in een artistiek licht plaatste. In tegenstelling tot veel van zijn tijdgenoten, die zich vooral richtten op glamour, combineerde hij modefotografie met kunst, waardoor hij een unieke en tijdloze esthetiek creëerde. Zijn kijk op mode als een integraal onderdeel van de cultuur was revolutionair en inspireerde vele anderen in de industrie.
Enkele van de meest opmerkelijke technieken die Irving Penn gebruikte, zijn onder andere zijn gebruik van verfijnde belichting, het experimenteren met verschillende achtergronden, en het creëren van opvallende composities. Hij stond bekend om zijn gebruik van grote zwarte achtergronden, die vaak de aandacht van de kijker volledig op het onderwerp vestigden. Daarnaast gebruikte hij ook ongebruikelijke hoeken en close-ups, wat zijn beelden een unieke dynamiek gaf.